Jugando en el cielo (NGC 281)

¿Recuerdas esas regiones HII que hemos visto en otras galaxias? Sobre todo en las que se nos presentan de frente, como M33 o M101… Son regiones de formación estelar, con nebulosas rodeando las recién nacidas estrellas azuladas. En nuestra propia galaxia tenemos un buen número de ellas visibles desde nuestra posición (M8, NGC 7023…), todas distintas y con características que hacen a cada una especial. Hoy vamos a hablar de una de ellas, NGC 281, que se encuentra en el brazo de Perseo a una distancia aproximada de 9.500 años luz (cuando la luz salió de esas estrellas, en la tierra llegaba a su fin la última Edad de Hielo). Podemos encontrarla fácilmente cerca de Schedar o alfa Cassioppeia, una bonita doble (en esta entrada de Santos podéis leer sobre ella) que forma uno de los “picos” de esta constelación.

NGC 281, o IC 11, es conocida como la Nebulosa Pacman por su forma, que recuerda al personaje del clásico videojuego. Esta figura ayuda a ser definida gracias a la presencia de nebulosas oscuras que recortan su silueta. Mide unos 48 años luz, bastante grande si la comparamos con la Nebulosa de Orion (12 años luz) y una nimiedad si lo hacemos con la Nebulosa de la Tarántula en la Gran Galaxia de Magallanes (500 años luz). En ella se está gestando una familia de brillantes estrellas azuladas llamada IC 1590, que alcanzan altas temperaturas en su superficie (su espectro, OB, indica su corta edad y alto brillo, como veremos en otro momento). En el centro de la nebulosa brilla la estrella HD 5005, que con su radiación ultravioleta es la principal responsable de ionizar el gas circundante. En realidad esta estrella es cuádruple, siendo sus componentes discernibles en una noche estable.

Como buena región HII presenta, al igual que veíamos en M8, Glóbulos de Bok, que son “bolsas” de gas oscuro que rodean estrellas en plena formación, o protoestrellas. Son, metafóricamente, placentas de futuras estrellas azuladas. He leído informes de aficionados que han sido capaces de ver algunos con telescopios de 80 cm de abertura.

Bajo los buenos y limpios cielos del Camino de la Cabra,  entre Granada y Málaga, dediqué un buen rato a NGC 281 con mi Dobson 305 mm, sin saber realmente lo que iba a encontrar para no ir predispuesto. Ya desde el principio, a 65 aumentos, aprecié perfectamente su forma de “boca abierta”, de Pac Man, con los bordes de la boca bien definida. Con el Hiperion 13 mm, a 125x, la imagen ocupaba cómodamente gran parte del campo y permitía ver más detalles, zonas más densas que otras. Al aplicar el filtro UHC noté un importante aumento en el contraste, siendo consciente entonces de que las dimensiones eran bastante mayores, con una nueva zona de nebulosidad por encima de la “cara”. El filtro OIII mejoraba algo la imagen, pero sin llegar a los resultados del UHC.

El campo que rodea a NGC 281 es rico en estrellas, como corresponde por su cercanía a la vía láctea. En el centro de la nebulosa pude apreciar a la brillante HD 5005. Me sorprendí cuando vi otra estrella muy cercana a ella, casi rozándola, ya distinguible a 65 aumentos. No sabía que era una estrella múltiple, así que disfruté gratamente con la sorpresa. No deja de ser admirable poder ver tantos objetos de distinta naturaleza en un mismo campo: una nebulosa de emisión, un cúmulo estelar, una nebulosa oscura y una estrella múltiple. Una pena que esos glóbulos de Bok estén fuera del alcance por ahora…